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这是近十年来我读得最艰难的一本书。首先十八世纪的英语对我来说比较难，不仅难于七八十年后的狄更斯，甚至难于 150 年前的莎士比亚。当然，拿经济学作品和文学作品比是不公平的。其次，此书涉及经济、政治、贸易、教育、伦理等，若非对 200 多年前英国、欧洲、美洲乃至亚洲的这些领域都比较熟悉，读起来就像天书。另外亚当·斯密的写作风格比较啰嗦，事无巨细都拿来讲，8 号字洋洋洒洒一千多页，依我看可以砍掉一多半。书全名是An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations，章节名多数也很长。常常会有一句话长达一页，中间真的没句号；或者一个段落长达几页，那会儿英国上流社会可能都这风格。
十几年前我家教授还在读博士做助教，她的一个学生毕业时留下这本书，兰登书屋 2000 年版。我数次试图读它，这次花了一年半总算囫囵吞枣。
斯密是一个遗腹子，母亲养大，一生未娶。印象中牛顿也是幼时丧父，外婆养大，一生未娶。两位都是开山立派的人物，牛顿早了 80 年。斯密生于苏格兰乡下，14 岁入格拉斯哥大学，17 岁入牛津大学研究生院。后任教于爱丁堡大学和格拉斯哥大学。40 岁辞去教职，随某富家子弟游学欧洲。三年后，雇主家庭变故，斯密回到家乡开始撰写此书。十年后《国富论》出版，一时洛阳纸贵，那是 1776 年。
《国富论》是现代经济学开山之作，奠定了资本主义、自由贸易等理论基础。美国的立国先辈比如富兰克林和斯密过从甚密，对其推崇备至。马克思的《资本论》受其影响也很深。
创普毕业于宾夕法尼亚大学商学院，估计他当年没好好读过祖师爷的作品，才会现在叫嚣着加关税。为这版作序的 Robert Reich 说，很多人都听说过此部巨著，也有不少人引用他，但是读过的很少。
作者认为，国家之财富不取决于王公贵族的金银财宝，也不取决于于教会眼中的精神圣洁，而是在于人民大众为人民大众劳动生产出来的物品。振聋发聩啊！每个人的自利性会导致他做自己最擅长的事情，从而推动整个社会的发展。这就是看不见的手。
斯密认为多数情况下看不见的手会自动调节；马克思则认为总有调节不过来的时候，那就是资本主义经济危机；凯恩斯说，政府可以宏观调控。
美国民主党自小罗斯福以来都在搞政府干预、宏观调控。1930 年代，罗斯福用新政对付大萧条；2009 年，奥巴马用量化宽松对付次贷危机。但是这种政府干预会造成大量浪费，只能希望肉烂在锅里。共和党嘴上说不要，身体却很诚实，他们是用战争对付危机。里根的星球大战，老布什的海湾战争，小布什的伊拉克战争和阿富汗战争，创普正在或即将打的叙利亚和伊朗。
生产力进步和国民财富分配
劳动分工是人类生产力进步中的重要环节，而分工起源于交换。人类早先都是多面手，渔猎采摘样样都得会。进入农业社会然后工业社会，人们逐渐发现专注于自己擅长的事效率较高，生产出来用不完的拿去交换，这样更划算。当然社会分工受市场限制，先得人口聚居，有集镇才有交换场所。先是以货易货，后来就出现方便的货币。
货物价格要素有工资、利润和地租等。货物有自然价格和市场价格，后者取决于供需平衡。马克思的劳动价值理论可以追溯到这里。
工资取决于生产资料和劳动力的供求。中国人口多，地少，工资就低。美洲开发时期，劳动力短缺，工资就高；当时有儿子的寡妇会被很多男人追求，因为男孩是未来的劳力。在那个年代，斯密等人就知道中国的整体生产力高是因为人多，而单人生产力低，因为人均资源少。
资本的利润率的一个要素是利率，当政府人为扭曲利率时，资本的利润也会扭曲。资本密集的情况下，利润较低。
影响工资的其它因素还有：劳动艰苦程度学习曲线、工作连续性季节性、技术水平、知名度、信任度等。某些行业用法律来保护学徒制度，新人不能自由进入行业，老人的收入就得到保护。今天的美国还有这种行业保护，比如医生、律师、电工、水管工等某些地方会用法律来保护地方利益，比如当时教会有权力限制人们自由迁徙，想在教区之间搬家需要缴费；中国的户口也有这个效果。另外中国遍地开花的小啤酒、香烟品牌，美国的水、电、垃圾处理行业，都有地方保护的影子。这种种保护都不是自由市场经济。
各农业作物产地和城镇距离不同，运输成本不同，地租也就不同。交通进步会减小这些地区差异，所以有些人会支持兴修道路，而另一些人会反对。农业的进步解放了劳动力，可以从事其它产业。人类口腹之欲有限，其它欲望无限。
资本积累和应用
资产有流动和固定之分。货币是流动性最高的资本，货币超发会造成通货膨胀。美国 1970 年代取消金本位后，又遭遇石油危机，通货膨胀严重。政府部门无奈之下，把汽油、能源、食品的价格都从核心通胀指数中去除。听说中国最近也把猪肉从指数中去掉了，掩耳盗铃啊。
劳动可分为生产性和非生产性劳动，比如种庄稼盖房子是生产性的，打仗抢庄稼甚至烧毁庄稼房屋是非生产性的。所以国家不能光盯着 GDP，拆了建建了拆不一定能积攒国家财富。
资本可以用于原材料购买、实际生产、货物运输、配送等环节。
国民经济发展
国民经济的发展包括农业、制造业、商业等。罗马帝国之后，欧洲各国的法律不利于农业，因为朝廷觉得搞商业倒买倒卖发财块。于是城镇兴起，城镇商业对乡村的确也有促进作用。
政治经济学
当时注重商业也是因为商业可以互通有无。欧洲环地中海国家和地区很早就发展海外贸易，中国临太平洋，海运和资本主义就很难发展起来。这是地缘政治经济学。有对外贸易，就逐渐产生关税。关税的一个作用是限制进口，其背后是小团体或行业利益。斯密认为，富有的邻居对国家和个人都是好事。创普加关税，以邻为壑是倒行逆施。为了鼓励出口，政府对出口商有退税，对外国进口商有回扣等优惠政策。
欧洲外贸党们把近处都走遍了，就把眼光投向世界。当时世界上有些地方人口较少，资源丰富，适合殖民。其实美洲人口以当时标准也不算少了，欧洲人入侵后美洲，印第安人死亡 8000 万到 1.2 亿。但是当时欧洲人不把别人当人看。关于殖民地繁荣程度不同，斯密认为西班牙和葡萄牙母国对南美殖民地太苛刻，所以发展后劲不足；英国对北美较仁慈，所以就发展较快。这里有个原因斯密没提到，南美多是天主教徒，信上帝更虔诚；北美多是在欧洲被迫害的新教徒，更勤劳。而更根本的原因是，北美印第安人几近灭绝，欧洲人等于白占了一块地。然后劳动力不足，就从非洲贩卖黑奴，里外里赚大了。过几天美国感恩节，又要感谢上帝赐予他们丰美的土地。
对于重商主义和重农主义之争，斯密认为，不管白猫黑猫，抓住老鼠就是好猫。只要政府不拉偏架，让民众自己发展自己选择就好。
国家财政
关于国家公共支出，斯密认为只有三种是必须的：国防、司法、公共事业。早先没社会分工时，人们平时是农民，战时就是军人。后来常备军出现，对民兵有碾压优势。养常备军当然得花钱。司法部门不是纯花钱，可以对打官司的收取部分费用。
公共事业方面，道路、桥梁、运河、水利等都需要政府主持。斯密非常羡慕当时中国的道路和运河体系，官员可以拿这个刷政绩，当然就有动力。英国当年政府官员考核可能没这方面，就不怎么积极。教育对整个社会尤其是下层百姓很重要，富人反正可以拼爹，穷人想活得好教育是一个好门径。斯密指出：再穷不能穷教育！
财政收入主要是税收，当然也有部分国营事业。斯密认为农业用地要按面积征税，而不是按产出征税，按产出的话可能会打击人们修整农田、提高产出的积极性。同样地，房地产税也要按地征税，不要按建筑附加值，否则人们不会有动力建好房子。
当时欧洲有些国家穷兵黩武，靠发战争债来打仗。战时发点债也无所谓，但是政府尝到甜头就会滥发债，把国债当收入，寅吃卯粮。美国的联邦债和中国的地方债，都是令人担忧的问题。